Historia de las ágatas y amatistas en Artigas. En el siglo XVIII los reyes de España ya estaban interesados en estas piedras semipreciosas. En 1850 los alemanes Becker y Schuch hallan ágatas y amatistas en la zona del Catalán, por entonces Departamento de Salto. La primera exportación se realiza por el puerto de Salto, muy activo por aquel entonces. Al principio se exportaban solamente ágatas: el interés por las amatistas recién comenzó en las primeras décadas del 900. Con los conflictos bélicos que caracterizaron la mitad del siglo XX, tanto la producción como la exportación estuvo seriamente afectada. Lo cierto es que esta riqueza natural se exportó exclusivamente en bruto, a precios muy bajos, hasta la década del setenta. Es por esos años que el gobierno estimula su exportación e industrialización, surgiendo varias canteras en los lugares donde los "viejos canteristas"  habían realizado cavas a mano. Por esa época, en Artigas y Montevideo aparecen los primeros talleres donde se tallan las ágatas y amatistas incorporándoles valor agregado. Tanto la producción de cantera como la de los talleres va en ascenso hasta principios de la década del 90. La Guerra del Golfo del 92, produjo una recesión en los mercados de consumo y bajó drásticamente la producción tanto de ágatas como de amatistas en bruto. A pesar de que el sector ha repuntado algo, está muy lejos de haberse recuperado. La baja de los precios forzada por la amatista sintética, la alta mecanización sobre todo en el facetado y la aparición de nuevos mercados productores hacen que la recuperación del sector sea más lenta. La adecuación a un mundo cambiante es la consigna del momento. La tendencia actual es de recuperación lenta pero sostenida de los mercados de consumo. 

EI contexto geológico regional. EI Departamento de Artigas se ubica dentro de la cuenca geológica del Paraná, caracterizado por un gigantesco paquete de sedimentos paleozoicos y mesozoicos tapizado por un formidable manto de rocas efusivas básicas, conocidas genéricamente como basaltos. Por debajo aparecen areniscas eólicas de edad Jurásica (Formación Tacuarembó). Encima, se apoyan sedimentos del Terciario y Cuaternario, producto de la propia meteorización de los basaltos, entre otros. Por lo general las coladas de basaltos (Formación Arapey) de edad Cretácica, se dividen de abajo hacia arriba en cuatro capas, a saber: lajosa, columnar, vacuolar y brechoide. Es la penúltima capa que nos interesa a los efectos de este trabajo, ya que la misma, en buena parte, es la portadora de mineralizaciones de ágatas y amatistas. Las concentraciones económicamente rentables de estas mineralizaciones se hallan localizadas en el valle y en toda la cuenca del arroyo Catalán. También se han explotado yacimientos ubicados al Este de la ciudad de Artigas, existiendo otros interesantes indicios en puntos aislados del departamento.

Geología del yacimiento. Nos ocuparemos en particular del gran yacimiento de ágatas y amatistas de la cuenca del arroyo Catalán Grande. Los arroyos siguen la línea de fracturas o fallas y cruzan las distintas napas. En ese pasaje se puede visualizar, en el lecho de los cauces, la capa de basalto vacuolar, tapizada de mineralizaciones de las más variadas ágatas, amatistas, cuarzos hialinos, ópalos, rarezas, etc., que tras la alteración del basalto quedan libres y constituyen el grueso de los cantos rodados de las terrazas. Localmente, la capa portadora de mineralizaciones no supera los cinco metros de espesor y aflora en las laderas de las colinas del área, luego se adentra en éstas para reaparecer al otro lado de las cuchillas, y así sucesivamente en la superficie de la cuenca mencionada. Lógicamente esta capa no es homogénea ni en espesor ni en cantidad y calidad de las mineralizaciones. Hay áreas donde predominan sólo ágatas y amatistas de casco fino, otras pueden contener geodas de grandes dimensiones o rarezas. Las mineralizaciones muy abundantes en un frente se vuelven raras de pronto a pocos metros del mismo, debido en parte al espesamiento del nivel brechoide. 
Una explotación racional ha de tener en cuenta las variaciones locales de la colada, las fallas y fracturas de la corteza, el origen de las mineralizaciones y sobre todo buenos muestreos de las trincheras y cavas, para poder cuantificar realmente la potencialidad del yacimiento en un lugar dado. Hay idóneos que con muy buen éxito han podido extraer excelente producción de amatistas, pero a veces, frente a un problema local, abandonan las canteras. Y es así que se han abierto innumerables pozos y cavas que prontamente son descartados, cuestión que se evitaría realizando previamente un buen estudio geológico.