El problema de la situación de ruina de San Eugenio fue tratado por la Cámara de Representantes con motivo de la propuesta del Poder Ejecutivo de mayo 26 de 1884, elevada por el presidente Máximo Santos y su ministro Carlos de Castro, de subdividir los departamentos de Salto y Tacuarembó. 
El Poder Ejecutivo fundamentaba así su proyecto, entre otras consideraciones. 
“Políticamente, porque hay la imperiosa exigencia de hacer sentir de una manera latente y directa la acción soberana de las instituciones patrias, ya por medio de la influencia de las autoridades constituidas, como por la instrucción difundida con toda latitud e inteligente dirección. 
Socialmente porque es obra patriótica traer al seno de la familia oriental, sinnúmero de ciudadanos: que por indistintas causas, no políticas, están alejados de ella. Esto se obtendrá con una liberal administración gubernativa y se llegarán a destruir sus gérmenes regresivos, con la instrucción que reciba la niñez, bajo el sentimiento del deber cívico y el amor a su nacionalidad. 

 Económicamente, porque se levantarían de la postración dos importantes centros poblados, que irradiarían los destellos de sus adelantos sobre las demás partes del territorio, valorizándose la propiedad urbana y rural, desenvolviéndose la actividad comercial e industrial y por consecuencia, produciéndose el aumento de las rentas públicas”. 
Y prosiguiendo con sus consideraciones y fundamentos decía el Poder Ejecutivo: “Otro principio de buena administración viene también en apoyo de la medida, y él es, la pronta e inmediata acción que pueda ejercer el Gobierno para la conservación del orden, de la paz y de la integridad territorial”. 
El proyecto pasó a la Comisión de Constitución y Legislación de la Cámara de Representantes y ésta se expidió el 26 de junio de 1884 expresando que era de particular conveniencia, dado que “ la permanencia de autoridades de cierta jerarquía, evitaría conflictos internacionales, aumentaría la percepción de nuestras rentas, mejorando la Administración en todos sus ramos, allá en aquellas apartadas regiones en que no siempre la voz del Ejecutivo es oída con prontitud y eficacia. Las invasiones alentadas siempre en los países vecinos, serían descubiertas oportunamente teniendo su asiento las autoridades principales en línea divisoria”. 
Días antes, el 15 de junio, más de 360 vecinos y miembros del comercio de Santa Rosa y también hacendados y agricultores de la zona, en uso del derecho de petición que la Constitución del Estado les acordaba, solicitaron a la Honorable Cámara de Representantes de la República Oriental del Uruguay que, como la anunciada segregación iba a influir poderosamente en el porvenir de Santa Rosa, se declarase capital del departamento a crearse. 
“Dotada de magnífica posición topográfica – decían los vecinos santa- rosenses y de su campana – en contacto íntimo con el Imperio vecino, con un comercio floreciente, en comunicación directa con el Alto Uruguay y el de toda esta República y la Argentina, contando con una línea férrea cuya reconocida importancia aumentará en breve el empalme con el ferrocarril del Brasil, ligada a todo el mundo por un hilo telegráfico, rica en productos agrícolas, está destinada a prestar al país valiosísimos e inapreciables servicios”. 
Manifestaban seguidamente que “si la fatalidad lo condenara a servir de tributario de algún pueblo en embrión (con clara alusión a San Eugenio), no seria menester esforzarse mucho ni entrar en grandes consideraciones para demostrar cuántos y cuán graves daños se le ocasionarían y con cuanta facilidad se anularían tantos elementos de progreso, para dar paso a la decadencia y a la ruina”.
Estimaban los vecinos que la sección tendría unos cinco millares de habitantes. 
Tratado el tema en discusión general en la Cámara de Representantes el 11 de julio de 1884, vale la pena, para mejor comprender las distintas posiciones esgrimidas, transcribir largamente algunas de las declaraciones de distintos legisladores que se refirieron al mismo. En gran parte éstos fragmentos ya fueron transcriptos por el investigador artiguense Luis Augusto Rodríguez Díaz en el fascículo Nº 3 de su obra mimeografiada “Bases históricas del departamento de Artigas”, Montevideo, 1975.
 Aún reconociendo que la posición predominante en la época era la de subdividir territorios y que existía en cada representante una profunda convicción para votar a favor de la segregación, manifestó en dicha sesión el diputado Bustamante su oposición al proyecto, por distintos motivos. 
Uno de ellos era que “se necesita en primer lugar (...) la población suficiente para que los Departamentos puedan tener existencia propia, contando con sus recursos, sin tener que apelar a las contribuciones extraordinarias; es necesario, para que la subdivisión territorial sea profícua, que la agricultura adquiera un desarrollo mayor del que tiene, porque no son las regiones ganaderas aquellas que pueden prestarse con más provecho a esa subdivisión, porque para que ella pueda producir los resultados benéficos que debe producir, se necesita que haya un número importante de población la cual puede solamente adquirirse con la agricultura”. 
Otro de los motivos era que el departamento de Salto, – que había sido el iniciador de la navegación a vapor en la República y que poseía una empresa de ferrocarril por sus propios esfuerzos y con la ayuda de los gobiernos liberales – se veía perjudicado, pues quedaría encerrado dentro de limites estrechos, sin fronteras con el Brasil y sin puerto. 
La hasta entonces presunta capital del futuro departamento apenas contaba con 250 almas. El motivo de su decadencia, igual que el del pueblo de Rivera había sido, en su opinión, la desacertada medida que se había tomado con referencia a las leyes aduaneras, que habían dado vida a esas poblaciones y que por influencia de personas que negociaban con el comercio del Imperio del Brasil, se llegó a obtener la supresión de aquellas que se habían adoptado para fomentarlas. 
En la misma sesión el diputado Mayol señaló que la mayor parte de los departamentos contenían un área de 400, 450 a 500 leguas y los de Salto y Tacuarembó unas 1.000 leguas, por lo que con la subdivisión proyectada vendrían a quedar en la misma proporción superficial que los demás. Informó además, que al sancionarse el proyecto de ley se pondría en marcha la construcción de un ramal de la vía ferroviaria que debía partir de Isla Cabellos en dirección a San Eugenio.
El tema prosiguió en discusión particular en la sesión extraordinaria de setiembre 5 de 1884, aprobándose la moción del legislador Félix Martínez de suprimir la palabra General, dejando solamente los nombres de Artigas y Rivera en el proyecto de creación de los nuevos departamentos posición sustentada por la Comisión de Constitución y Legislación de la Cámara de no mencionar la jerarquía militar que en la vida tuvieron, sino designarlos con sus nombres propios. 
En defensa del proyecto del Poder Ejecutivo, el diputado Garzón, expresó que había que velar por el pueblo “más desgraciado”, es decir San Eugenio, porque el pueblo del Salto tenía su vida propia, el de Santa Rosa le seguía “en ese camino ascendente de riqueza y prosperidad” y el pueblo de San Eugenio, al contrario, descendía desgraciadamente. Y agregó: un punto que se puede comparar por el momento con el desierto; y es allí, en nuestras zonas despobladas, donde debemos llevar el empuje de nuestro patriotismo, para establecer colonias, para llevar a nuestros compatriotas a esa región, para fundar escuelas, para levantar el comercio, para hacer que se prestigien aquellos pueblos mucho más cuando en frente de ellos se levantan otros que pertenecen al extranjero ...” 
El diputado por Montevideo, Bustamante, que dijo tener un proyecto por el cual el departamento de Salto podía dividirse en tres, proyecto que no presentaba, vista la posición de los demás representantes, expuso seguidamente las razones por las cuales el pueblo de Santa Rosa merecía ser considerado como futura capital del departamento a crearse y asiento tanto de los delegados del Poder Ejecutivo como de la Administración de Justicia y de la Junta Económico Administrativa. 
“Para hacer a San Eugenio capital, señores – dijo Bustamante seguidamente – vamos a necesitar ingentes sumas, aparte de los gastos que se han hecho (y esto no seria nada sí fuesen reproductivos)”. Podía pues dejar a Santa Rosa como capital departamental por tratarse de “un pueblo hecho, con elementos de vida propia, con rentas propias”.
Su propuesta de modificar el artículo 2º del proyecto de ley, sustituyendo el nombre de la capital, San Eugenio, por el de pueblo de Santa Rosa, sólo fue apoyada por el representante Félix Martínez, por considerar éste que se hallaba en un punto verdaderamente estratégico: la confluencia del Cuareim sobre el río Uruguay, lindero por un lado, al Este, con el Imperio del Brasil y por el Oeste, con la República Argentina. 
Por su parte, el diputado Honoré, fundando su posición favorable proyecto remitido por el Poder Ejecutivo, expresó: “Es sabido que la ciudad de Salto, cabeza del Departamento de Salto se encuentra sumamente apartada de las extremidades del Este de dicho Departamento. Conviene, pues dar a esa población lejana un centro administrativo al alcance de sus habitantes. Y todo eso se consigue tratando de transformar la actual aldea de San Eugenio del Cuareim en cabeza de un Departamento floreciente. 
Otra ventaja de esta innovación, es crear, a una distancia notable del pueblo de Santa Rosa, un nuevo centro de población sobre nuestra frontera”. 
 

Prosiguiendo el legislado: citado, dijo que colocar pueblos en ella respondía no sólo a una necesidad administrativa sino también al mejor servicio de las Aduanas y ó la mejor defensa de nuestro territorio. Y al respecto agregó: “No es necesario, creo, insistir en esta urgencia de colocar sobre nuestra frontera centros de población nacional y traer allí centros donde se hable el castellano, donde se desarrolle nuestro idioma nacional, donde se enseñe, y donde existan núcleos nacionales capaces de atraer a sí nuevos elementos nacionales de vigor y de riqueza para esa apartada y abandonada región”. 
Trazando un paralelo con San Eugenio, dijo seguidamente el legislador Bustamante que Santa Rosa se había encontrado en paridad de circunstancia a la de aquél pueblo; había decaído hasta encontrarse en ruinas, pero se había levantado por sus propios esfuerzos. Y dirigiéndose a los demás legisladores presentes, seguidamente preguntó: “¿y los pueblos que así obran, los pueblos que se levantan a impulsos de sus ideas de progreso que les dominan, no tienen derecho a ser considerados y a que cuando llega el caso no se les haga tributarios de otros que están en peor condición? que, en el caso que se trataba, según su expresión, estaba convertido” en un montón de taperas. 
Al estar suficientemente debatido el punto, la modificación propuesta por el diputado Bustamante, de que en lugar de San Eugenio fuera Santa Rosa la cabeza del departamento a crearse, sólo logró que fuera apoyada por el diputado Félix Martínez.
Llegado el proyecto de ley a la Cámara de Senadores, fue designada una Comisión especial para su estudio integrada por los legisladores Pedro E. Bauzá y Blas Vidal. El 19 de setiembre de 1884 expidió su informe favorable, que fue aprobado por unanimidad por el Senado. 

El 1º de octubre de 1884 el Poder Ejecutivo promulgó la ley Nº 1757 que decía:

“El Senado y Cámara de Representantes, de la República Oriental del Uruguay, reunidos en Asamblea General", decretan: 
Articulo 1º – El territorio que actualmente constituye el Salto será dividido en dos departamentos, con las denominaciones de Salto y Artigas. 
2º – El departamento de Artigas tendrá por capital el pueblo de San Eugenio y como límites el Arroyo Yacuy, desde su barra del Arroyo de los Pavos hasta Arapey Chico, barra del Cebollatí, por Arapey Chico, aguas arriba hasta la punta de la Cuchilla Belén, siguiendo por ésta hasta la frontera del Departamento de Tacuarembó o sea Cuchilla Negra. 
3º – El departamento del Salto quedará reducido en esa forma y continuará teniendo por capital la ciudad del mismo nombre. 
4º – El territorio que actualmente constituye Tacuarembó será dividido en dos departamentos con las denominaciones de Tacuarembó y Rivera. 
5º – El departamento de Rivera, cuya capital será el pueblo del mismo nombre, tendrá por limites el arroyo Laureles, hasta su barra en Tacuarembó Grande, bajando por éste hasta el camino real, que sale de San Fructuoso y por éste hasta el paso y Laguna de Mazangano. 
6º – El departamento de Tacuarembó quedará reducido en esa forma y continuará teniendo por capital la villa de San Fructuoso. 
7º – Establécese un impuesto adicional de uno por ciento de Contribución Directa sobre lo que corresponde a los departamentos de Artigas y Rivera, con destino a atender los gastos de erección de los mismos. 
8º – Mientras el número de RR. con que ha de concurrir cada Departamento a la Legislatura, no se ajuste al censo de la población, los departamentos de Artigas y Rivera, elegirán cada uno dos Representantes. 
9º – Comuníquese, etc. Sala de Sesiones de la Cámara de Senadores, en Montevideo a 29 de Setiembre de 1884. 

Miguel González Rodríguez 
Presidente 

Francisco Aguilar y Leal 
Secretario 

Montevideo, Octubre 1º  de 1884 
Cúmplase, acúsese recibo, comuníquese a quienes corresponde, publíquese y dese al L. C.
Santos Carlos de Castro” 

Como lo señalara Orestes Araújo en su “Diccionario Geográfico del Uruguay”, Mont. 1900, por inadvertencia o error de copia, el texto de la ley fijó como uno de los límites del departamento de Artigas la barra del Cebollatí en el río Arapey Chico, debiendo decir la barra del arroyo Ceballos. Como es notorio, el río Cebollatí nace en el actual departamento de Lavalleja y sirve de límite a los departamentos de Rocha y Treinta y Tres.
 

Fuente: ARTIGAS, DE LOS ABORIGENES CAZADORES AL TIEMPO PRESENTE por Aníbal Barrios Pintos
Editado por: Ministerio de Educación y Cultura