El 1º de enero de 1817 el marqués de Alegrete pasó el Cuareim por el paso Lajeado, teniendo casi a su retaguardia a Latorre y luego avanzó dos leguas para ocupar una posición favorable a orillas del Catalán. 
A marchas forzadas las fuerzas de Abreu se dirigieron hacia el Catalán, donde se encontraba el ejército portugués, al que se incorporaron al comenzar la noche de ese mismo día.
Al amanecer del día 3 atacaron al cuartel general de Artigas, dispersando su tropa.
Al amanecer del día 4 se presentó Latorre frente al campo lusitano, apoyado sus flancos con artillería y caballería.  Un número elevado de lanceros charrúas, minuanes y guaycurúes figuraban en sus filas.
El escenario de esta batalla, distinguido hoy con dos estelas de grani-to, se encuentra a 56 km. de la ciudad de Artigas (51 km. por Ruta 30 y 5 por camino vecinal que sale a la izquierda).
Las fuerzas artiguistas comenzaron a formarse a la izquierda del cam-po lusitano.  La documentación portuguesa detalla pormenorizadamente la formación de la línea de su ejército. Una parte de la caballería del ala izquierda formó a pie, apoyando un flanco en el Catalán y extendiéndose hacia la derecha hasta un punto de la izquierda del campamento portugués en el que se hallaba una batería de 3 piezas calibre 6. El ala izquierda fue, confiada al brigadier Juan de Dios Mena Barreto. A su derecha fue coloca-da otra batería de dos piezas calibre 3. Desde ese lugar se extendía el ala derecha, compuesta de dos batallones de infantería de la Legión de San Pablo y del regimiento de Dragones, cuya línea se extendía paralela al frente del campamento. Entre ambas baterías fue colocada otra un poco más a retaguardia, de cuatro obuses. Dos destacamentos de infantería, protegidos por caballería, se hallaban en posesión de los puntos en que el Cuareim era vadeable por la retaguardia del campamento. El cuerpo comandado por el teniente coronel Abreu, situado a menos de 4 km. a la derecha del campo, se encontraba en marcha para unirse al grueso del ejército.
Las fuerzas artiguistas, cubiertos sus movimientos por gran numero de lanceros, iniciaron la lucha embistiendo con éstos el ala derecha portuguesa. Al mismo tiempo comenzaron a hacer fuego de artillería sobre la línea y campo adversario, siendo secundadas estas descargas por un vivo fuego de fusileria practicado por la infantería.
Las tropas portuguesas del centro de la línea, hacia la izquierda sufrieron el fuego de los artiguistas y el ala derecha se vio amenazada por un grupo numeroso de caballería e infantería, sobre la margen izquierda del Catalán, que procuraba atacar el campamento por la retaguardia. El ataque de los lanceros al ala izquierda fue rechazado y volvieron de nuevo a acometer valientemente el ala derecha del ejército portugués.
Fuerzas de caballería artiguista envolvieron el ala derecha portuguesa y se mantuvo indecisa la acción por algún tiempo.  Con vigorosos ataques el coronel Latorre se esforzaba por romper la línea portuguesa del centro hacia la izquierda y el general Curado, con el ala izquierda y las demás tropas que formaban aquella parte de la línea sostenían su posición.
Al entrar en acción las fuerzas del teniente coronel Abreu, al frente de la caballería, que atacaron de flanco, impetuosamente, el ala izquierda artiguista, decidieron la victoria al ponerla en fuga.  Aprovechando esta ventaja, el marqués de Alegrete mandó inmediatamente que su infantería atacase a la artiguista, ya desamparada por su caballería de la izquierda, siendo aquella desalojada de la posición ventajosa de una barranca en la que se apoyaba y puesta en derrota.  Entretanto el general Curado y el brigadier Mena Barreto dirigían con éxito los ataques contra el centro y la derecha artiguista, que fueron también derrotadas.
Un trozo de infantería, que ocupaba Posición sobre la margen izquierda del Catalán y había intentado atacar el campamento por la retaguardia, se refugió en un bosque y ofreció allí una vigorosa resistencia, pero sucumbió ante el ataque portugués.  Luego de haber perdido la mayor parte de sus piezas se rindieron más de 200 prisioneros.  "Fue preciso todo el esfuerzo de los oficiales de infantería que allí se hallaban para salvar a los prisio-neros de la venganza de los soldados portugueses", dice en su Memoria el capitán Diego Arouche de Moraes Lara.

Según el parte portugués, el ejército artiguista tuvo 900 muertos, más que los que hubo en Ayacucho, "libertadora de un continente", inclusive 20 oficiales y 290 prisioneros, de los cuales 7 eran también oficiales y le fueron tomados 2 cañones, 1 bandera, 7 cajas de guerra e instrumentos de música marcial, 6.000 caballos, 600 vacunos, muchos fusiles, lanzas, espadas, monturas, bagajes y municiones.  Según la misma fuente documental el ejército portugués tuvo en la batalla del Catalán 78 muertos, incluso 5 oficiales, y 146 heridos.  Las tropas portuguesas que intervinieron en la acción fueron estimadas en unas 2.400 y las artiguistas, en 3.400. Aquellas dispusieron de 11 cañones.
Entre los principales jefes portugueses que participaron en esta batalla, la más sangrienta de la campaña de 1816, se hallaron el general en jefe marqués de Alegrete, mariscal de campo, gobernador y capitán general de la capitanía de San Pedro; el teniente general y segundo comandante Joaquín Javier Curado; los brigadieres Joaquín de Oliveira Alvarez, de la legión de San Pablo y Juan de Dios Mena Barreto, del Regimiento de Río Pardo; el sargento mayor Sebastián Barreto Pereira Pinto, del Regimiento de Dragones; los tenientes coroneles José de Abreu, de las escuadras de Entre Ríos, que morirá en la acción de Ituzaingó, en 1827 e Ignacio José Vicente de Fonseca, de la Artillería y el coronel graduado Bento Correa de Cámara, del Regimiento de Porto Alegre, que resultó herido.  El sargento mayor Antonio José de Rosario, fue muerto en la acción.
El campamento del Catalán fue levantado el día 6 de enero de 1817, quedando establecido en la margen izquierda del Cuareim, junto al paso Lajeado, hasta finalizar enero, mientras el marqués de Alegrete regresaba a la capital de su capitanía.
En vista de haberse concluido la campaña de 1816, el general Curado quedó encargado del comando del ejército y resolvió a principios de febrero tomar posición en la margen derecha del Cuareim y acampar media legua arriba del citado paso, donde estableció los cuarteles de invierno, cubriendo toda la frontera con sus puestos avanzados.

Los guarismos portugueses correspondientes a las diversas acciones de ese año de 1816 han sido impugnados por historiadores uruguayos.  Según las estadísticas lusitanas murieron en ellas 3.190 artiguistas y 350 quedaron prisioneros, tomándoselas además 15.000 caballos, armas y municiones, entre ellas 5 cañones y 1.600 fusiles y carabinas, además lanzas, espadas, pistolas y cajas de guerra.  Las cifras relacionadas con la superioridad de las fuerzas que se hallan siempre del lado de Artigas consideradas desproporcionadas, para tratar 'de halagar el sentimiento local riograndense' de la época."
Se impugna asimismo la cantidad de muertos en filas artiguistas - unos 1.000 en la campaña de las Misiones Orientales y 2 en las filas portuguesas; 280 muertos en lbirocay y 2 portugueses; en la batalla de Carumbé murieron 600 orientales y 26 portugueses; en Catalán, como ya artiguistas y 78 portugueses.  Descontados los 290 prisioneros de batalla, "queda reducido el saldo de todas las demás acciones de guerra cabezas escapadas a la cuchilla portuguesa", según aduce el historiador Eduardo Acevedo.
Varios autores -Deodoro de Pascual, Carlos Calvo, De la Sota- coinciden en establecer que el ejército invasor portugués constaba de trece a dieciséis mil hombres.  Este último agrega que en junio de 1816 Artigas disponía de sólo ocho mil hombres para iniciar la campaña.
No sólo este desequilibrio de las fuerzas armadas fue la causa de los desastres artiguistas, sino también la carencia de armamentos y la lo disciplina, por estar integrado el ejército por numerosos indios guaraníes, charrúas, minuanes y guaycurúes- dada la escasa población de la Provincia Oriental.  También en ocasiones, según un actor de algunos sucesos, Ramón de Cáceres, otra de las razones fue la ineptitud de a jefes que comandaban fuerzas.
La división de Operaciones de - la Derecha del ejército portugués se mantuvo el año 1817 y en los primeros meses de 1818 sobre la derecha del Cuareim, en misión de resguardo de la frontera.
En el Sur, el ejército de Lecor ocupaba la plaza de Montevideo el interior de la Provincia se hallaba en poder de Artigas; incluso partidas patriotas establecían un verdadero sitio de la ciudad portuaria.
En febrero de 1818 la columna del teniente general Joaquín Javier Curado se internó en nuestro territorio, desde su campamento del río Cuareim.
El 21 de ese mismo mes fue apresado en tierras salteñas, en Puntas de Valentín, el jefe de la Vanguardia del ejército artiguista Juan Antonio Lavalleja y cinco días después fue derrotada su división, que había quedado en las puntas de Guaviyú.
El jefe de los Orientales abandonó entonces la villa de la Purificación con el resto de sus tropas, trasladó las familias que vivían en ella al arroyo de la China y dejó libre la costa oriental del río Uruguay para proseguir la guerra de recursos contra el invasor.
El 22 de enero de 1820, en la horqueta del Tacuarembó Grande las actuales tierras riverenses, será sorprendido el ejército oriental y en esa hecatombe se apagará la antorcha artiguista en nuestro territorio.

En este incidente, en un encuentro inesperado con parte de la caballería portuguesa, sobre un paso  del río, Artigas casi fue hecho prisionero, escapándose por una senda oculta, según lo manifiesta en sus Memorias Diego Arouche de Moraes Lara, salvado por una escolta de charrúas.
 

Fuente: ARTIGAS, DE LOS ABORIGENES CAZADORES AL TIEMPO PRESENTE por Aníbal Barrios Pintos
Editado por: Ministerio de Educación y Cultura